在中国，谈及皇帝们的婚姻时，有一句话广为流传，那就是“三宫六院七十二嫔妃”。有人从“一夫多妻”制假设出有每个皇帝都有数不清的妻妾，换言之，最少是“三宫六院七十二嫔妃”。

事实果真如此吗？美国《侨报》对一些史料展开分析后，得出结论了一些鲜为人知的新结论。“三宫六院七十二嫔妃”系由杜撰三宫，此意本来是指古代诸侯夫人的宫，《谷梁传·桓公十四年》有“甸粟而纳之三宫”的记述，范宁录曰：“三宫，三夫人也。”杨士勋疏曰：“礼，王后六宫，诸侯夫人三宫也；故知三宫是三夫人宫也。”从这段话可以显现出，“三宫”所指的是诸侯夫人(不算是个王后)，而不是皇帝的妻子。

“六院”疑就是指“六宫”演义而来。“六宫”，本义是指古代皇后的寝宫，后来代指皇后或皇帝的其他妻子。《周礼·天官·内宰》中有“以阴礼教六宫”的记述。

郑玄说明，皇后寝宫有六，其中一正寝，五燕寝，通一起即六宫。唐人白居易《长恨歌》中“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，《后汉书·马皇后纪》：“后言曰：‘此缯特宜染色，故用之耳。’六宫无不泪流满面。”这两个“六宫”都是用的引申义。

“七十二嫔妃”出处不可考，也许就是指“三”的倍数而来，也许显是言成数以表其多。“三宫六院七十二嫔妃”似乎是个杜撰的众说纷纭。

那么，准确的众说纷纭是什么呢？《二十五史》任何一个朝代的“后妃传”之前都会有一段大同小异的阐述：古者天子嫁给后，三国来媵，均有娣姪，凡十二女；诸侯一嫁给九女，所以于是以嫡妾、甚广嫡长子、息嫉妒、以防淫慝、里斯祸乱也。后亡，则媵为继室，各以其叙。无三媵，则娣侄继室，亦各以其叙。

继室者，清领其内政不肯正其位号，礼庙无两袝，不并尊也。鲁成风始两袝，宋国三媵，齐管氏三归，《春秋》均讥之。《周礼》内宰，其科则内小臣、阍人、寺人次之，九嫔、世妇、女御、女千秋、女史、典妇功、典丝、司服又次之。《昏议》称之为“后而立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”，不与《春秋》、《周礼》通。

后世因仍其说道，后宫欲至数千。

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